Rapport spécial : les moniteurs de l'air américains négligent régulièrement la pollution

Jun 19, 2023

Par Tim McLaughlin, Laila Kearney, Laura Sanicola

20 minutes de lecture

(Reuters) – Lorsque des explosions ont ravagé une raffinerie de pétrole de Philadelphie l'année dernière, les ondes de choc ont fait tomber le cadre de la porte d'entrée de Felicia Menna. Puis vint la fumée noire.

« Ma gorge se bloquait », se souvient Menna, qui habite à environ un kilomètre et demi de là. "J'avais l'impression que mes narines étaient en feu."

Elle s'est rendue aux urgences, où les médecins l'ont mise sous vaporisateur pour faciliter sa respiration et l'ont traitée avec du Benadryl par voie intraveineuse pour des réactions allergiques, selon les dossiers médicaux qu'elle a fournis à Reuters. Elle faisait partie des dizaines de personnes qui ont cherché à se faire soigner après l'explosion, selon un groupe de quartier qui a suivi les résidents touchés.

L’une des explosions était si importante qu’un satellite du National Weather Service a capturé des images de la boule de feu depuis l’espace. Le propriétaire de la raffinerie, Philadelphia Energy Solutions, a déclaré plus tard aux régulateurs que les explosions avaient libéré près de 700 000 livres de produits chimiques dangereux, dont du butane, et environ 3 200 livres d'acide fluorhydrique, qui peuvent provoquer des lésions pulmonaires mortelles à des concentrations élevées. L'incident fait toujours l'objet d'une enquête de la part du US Chemical Safety Board.

Pourtant, l'indice fédéral de qualité de l'air (IQA) pour le sud de Philadelphie a montré que cette journée était l'une des plus propres de l'année, selon les données de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). Le score était basé sur les lectures d'une partie du réseau fédéral d'appareils de surveillance de la qualité de l'air, géré par la ville de Philadelphie sous la surveillance des régulateurs de l'État et de l'EPA. Aucun n’a enregistré de pollution significative.

"Dire qu'il n'y a eu aucun impact sur la qualité de l'air était fou", a déclaré Peter DeCarlo, professeur d'ingénierie environnementale à l'Université Johns Hopkins qui vivait à l'époque à Philadelphie et étudiait le système de surveillance de la ville.

L’épisode illustre un échec beaucoup plus large du système américain de surveillance de la pollution atmosphérique, selon un examen par Reuters des données de l’EPA et d’organismes de surveillance indépendants, ainsi que des entretiens avec des scientifiques et des chercheurs en environnement. Le réseau gouvernemental de 3 900 dispositifs de surveillance à travers le pays a régulièrement manqué les rejets toxiques majeurs et les dangers de pollution quotidiens, selon les données.

Le réseau, par exemple, n’a identifié aucun risque lié à 10 des plus grandes explosions de raffineries de la dernière décennie, selon l’examen des données de l’EPA par Reuters, alors même que des milliers de personnes ont été hospitalisées et que les raffineries ont signalé des émissions toxiques aux régulateurs.

Reuters a également examiné les données de 10 projets communautaires de surveillance de l'air menés par des résidents inquiets du fait que les évaluations gouvernementales de la qualité de l'air soient inexactes. Ces efforts ont souvent révélé des pics de pollution et des points chauds que le réseau de l’EPA n’a jamais capturés.

Selon les données de l'agence, environ 120 millions d'Américains vivent dans des comtés qui ne disposent d'aucun système de surveillance de la pollution par l'EPA pour la pollution par les petites particules. Ce fut le cas lorsqu’une raffinerie de pétrole à Superior, dans le Wisconsin, a explosé en 2018, provoquant une fuite de 17 000 barils d’asphalte et recouvrant Superior et sa voisine Duluth, au Minnesota, de nuages ​​de fumée noire. Bien que Superior possède la seule raffinerie du Wisconsin, la ville de 27 000 habitants n'est pas assez grande pour nécessiter des surveillances gouvernementales permanentes de la pollution atmosphérique à proximité, a déclaré une porte-parole du ministère des Ressources naturelles du Wisconsin, citant les directives de l'EPA.

Les particules fines – mesurant moins de 2,5 microns – sont bien plus petites qu’un grain de sable et sont considérées comme la forme de pollution la plus dangereuse car elles pénètrent dans la circulation sanguine et provoquent des maladies pulmonaires et cardiaques. Les principales sources comprennent les émissions des centrales électriques et des cheminées industrielles, ainsi que les gaz d’échappement des véhicules.

Les défaillances du système posent un risque pour la santé publique, affirment des scientifiques indépendants. Les moniteurs soutiennent l'indice de qualité de l'air sur lequel de nombreux Américains, y compris ceux souffrant de maladies respiratoires, s'appuient pour déterminer si l'air extérieur est sûr. La pollution détectée - ou manquée - par les moniteurs guide également les décisions réglementaires quant à savoir si des projets industriels nouveaux ou étendus peuvent être autorisés en vertu de la norme nationale de qualité de l'air ambiant. Si la pollution de la zone est inférieure aux seuils réglementaires, les projets vont généralement de l'avant.